Balíme, abychom mohli zboží pojmout. Manipulovat s ním, skladovat, přepravovat a dodat. Případně jej konzervovat či jinak chránit pro účely dlouhodobého skladování (kvůli odolnosti vůči skladištním škůdcům) pro případ katastrof, respektive pro účely pomoci v krizových oblastech. Jindy zase musíme chránit okolí například před nebezpečnými, či dokonce radioaktivními látkami.
Důležité je jistě nejen dostatečně zboží zabalit, ale umožnit i jeho co možná nejsnadnější rozbalení. Ani tuto podmínku mimochodem není vždy možné stoprocentně naplnit, některé obaly musí být například odolné vůči dětské zvídavosti.
S rozmachem samoobslužného prodeje obal nahrazuje také informační funkci prodavače, navíc nese informace o sobě samotném. Design obalu, grafika i jeho tvar jsou skvělým propagačním nástrojem značky. Obal musí být ekonomicky dostupný, pro některé zboží se může cena obalu pohybovat v promilích, pro jiné v procentech, či dokonce i desítkách procent ceny baleného zboží. Exportní obaly (bedny) mohou stát desítky tisíc korun.
